Δεκαετία του '50. Μακαρθισμός, πόλεμος της Κορέας, ροκ-εν-ρολ, η εκτέλεση των Ρόζενμπεργκ, τα ατομικά καταφύγια, συντηρητισμός.
Η οικογένεια Στήβικ είναι μια συνηθισμένη, μικροαστική οικογένεια. Πίσω όμως απ' αυτή τη φωτεινή, ευλαβική πρόσοψη ελλοχεύουν βασανιστικές αγωνίες. Μια ζωή γεμάτη ψέμα, πάθη, οργή, παράφορα.
Κεντρικό θέμα η αιμομικτική σχέση της μικρής κόρης Ήνιντ με τον θείο της, τον Φήλιξ. Ο Φήλιξ είναι πρώην πυγμάχος, δεκάξι χρόνια μεγαλύτερος απ' αυτήν. Ένα σχεδόν μοιραίο πάθος που το ζουν στην κόψη της βίας και της ανακάλυψης. Μια ωμή απεικόνιση της σκληρής πραγματικότητας και της ανθρώπινης ψυχής, που από μέσα της ξεπηδάει η ισχυρή θέληση ενός πνεύματος ανήσυχου το οποίο επιχειρεί να ξεπεράσει τις κοινωνικές συμβατικότητες και να βρει την προσωπική ολοκλήρωση. Ένα βιβλίο για το Αμερικάνικο Όνειρο και τον Αμερικάνικο Εφιάλτη, που κινείται ανάμεσα στο επιτρεπτό και το απαγορευμένο.
Το Παράνομο πάθος αναμφίβολα συγκαταλέγεται στα αριστουργήματα της Όουτς, έχοντας τιμηθεί ως Αξιόλογο Βιβλίο της Χρονιάς 1987 από την εφημερίδα New York Times, ενώ ήταν επίσης υποψήφιο για το λογοτεχνικό βραβείο Los Angeles Times Book Prize.